L’usage aromatique des plantes est très ancien - les Egyptiens y avaient déjà recours en 4 000 av. J.C. pour l’embaumement des morts.
Depuis des siècles, les épices et les résines sont utilisées dans les cérémonies religieuses, les offrandes et l'embaumement des défunts, mais il est difficile de déterminer avec précision quand l'huile essentielle a été extraite pour la première fois.
Les Hindous connaissaient la fermentation et obtenaient ainsi, par distillation, des produits tels que l'essence de calamus ou l'essence de ngras (Andropogon). Il s'agissait toutefois de solutions alcooliques : les premiers distillats servaient à extraire l'alcool du vin et à obtenir de l'eau-de-vie à partir de miel fermenté.
Les Égyptiens et les Perses étaient passés maîtres dans l'art de la distillation. Ils isolaient les parfums et connaissaient l'essence de térébenthine, issue de la résine du « Pistacia terebenthus ». Il s'agit sans aucun doute de la première huile essentielle obtenue par distillation à sec.
Les Grecs tiraient un grand profit des huiles parfumées. Ils les utilisaient à des fins curatives. Pendant l'épidémie de peste à Athènes, Hippocrate (377 av. J.-C.) prescrivait de grands feux de genévrier, de cèdre, de bois odorants et de plantes parfumées. Au Ier siècle de notre ère, Discoride, un médecin grec d'Asie Mineure, rédigeait un ouvrage intitulé « De la médecine », qui évoquait l'usage médical des eaux distillées.
Les Romains, grands utilisateurs de parfums, utilisaient des épices sous forme de graisses odorantes ou d'huiles parfumées. Ils connaissaient les propriétés antibactériennes et antiseptiques des plantes aromatiques qu'ils cultivaient. Pendant la grande épidémie de peste, Esculape aurait conseillé de procéder à des fumigations avec des plantes aromatiques telles que le romarin, le laurier, la sauge ou le clou de girofle.
Les Arabes, experts en « alchimie », au Xème siècle, qu’apparaîtra l’idée d’extraire les principes actifs des plantes par distillation. Le principe de la distillation est découvert par Avicenne, médecin et philosophe perse, qui mit au point le 1er alambic . La distillation par vapeur d'eau permet d'extraire les molécules composant les huiles essentielles
Au XVIIe siècle, les huiles essentielles sont utilisées pour la première fois en tant que telles. En Provence (France) notamment, les pharmaciens et les herboristes prescrivent de plus en plus souvent des huiles essentielles de romarin.
Les huiles végétales seront aussi très utiles en aromathérapie avec des propriétés thérapeutiques spécifiques, ou tout simplement parce qu'elles font d'excellentes bases de dilution des huiles essentielles. Certaines possèdent également de nombreux bienfaits nutritionnels et seront donc idéales en cuisine. L'objectif de ce guide est de vous aider à vous y retrouver entre les huiles végétales dédiées à la cosmétique, à l'aromathérapie et à la nutrition :
